Summary
Martín Elías Pérez Garcés (1926–2017), conocido como «Pepo», fue veterano de la Guerra de Corea, Sargento Mayor de la Infantería de Marina y principal fundador de la Corporación Internacional Comunidad Héroes de Corea (CIC HofK).
Durante su vida se dedicó al servicio de Colombia y a preservar la memoria de sus compañeros. En 2016 impulsó la creación de CIC HofK para proyectar ese legado histórico hacia nuevas generaciones mediante la cooperación internacional, el conocimiento y el desarrollo social.
Su historia representa la transformación de una vida de servicio militar en una misión que continúa vigente.
Hay quienes hacen historia en el campo de batalla. Y hay quienes, después de regresar, dedican su vida a impedir que esa historia caiga en el olvido.
Martín Elías Pérez Garcés, conocido cariñosamente como «Pepo», hizo ambas cosas.
Combatió en la Guerra de Corea, sirvió durante décadas en las Fuerzas Militares de Colombia y se convirtió en un referente de memoria histórica dentro de la Infantería de Marina. Pero su historia no terminó con las condecoraciones ni con los años de uniforme.
En 2016, ya con 90 años, lideró la fundación de la Corporación Internacional Comunidad Héroes de Corea (CIC HofK), dando continuidad a una convicción que lo acompañó durante gran parte de su vida: el servicio y el sacrificio de una generación podían inspirar oportunidades para las siguientes.
De las montañas de Antioquia a la Guerra de Corea
Martín Elías Pérez Garcés nació el 21 de noviembre de 1926 en la vereda La Fonda, municipio de Fredonia, Antioquia. Fue el sexto de dieciséis hermanos de una familia encabezada por Celso Antonio y María Hermilia.
El 1 de mayo de 1945, con apenas 18 años, ingresó al Ejército Nacional como soldado de Artillería. Su desempeño le permitió avanzar en la carrera de suboficial y asumir responsabilidades en diferentes unidades militares del país.
A comienzos de la década de 1950 fue seleccionado para integrar el cuarto Batallón Colombia, enviado a participar en la Guerra de Corea bajo el mando de las Naciones Unidas.
Durante once meses comandó un pelotón de ametralladoras calibre .30 y permaneció en la línea de combate hasta la firma del armisticio de 1953.
La guerra dejó una huella profunda en su vida. A su regreso a Colombia acompañó los cuerpos de soldados fallecidos en combate, una experiencia que da una dimensión especialmente humana a su posterior compromiso con la memoria de sus compañeros.
Había regresado de Corea, pero la historia de quienes estuvieron allí seguiría acompañándolo.
Una vida al servicio de Colombia
En 1958, Pérez Garcés inició una nueva etapa de su trayectoria militar al incorporarse a la Infantería de Marina de la Armada Nacional.
Prestó servicio en Puerto Leguízamo, La Tagua, Buenaventura y otras unidades del país. En 1965 alcanzó el grado de Sargento Mayor de Infantería de Marina y posteriormente desempeñó responsabilidades en la Base Naval ARC Bolívar, en Cartagena.
Su carrera incluyó reconocimientos como la Orden de Boyacá, la condecoración Almirante Padilla en grado de Caballero, la medalla Antonio Nariño y distinciones por su participación en la campaña de Corea.
En 1997 recibió el título honoris causa de Tecnología Naval en Administración Marítima. En 2010 fue distinguido con la Medalla por 40 años de servicio, en una ceremonia de reconocimiento institucional.
El Tiempo destacó su trayectoria de 60 años de servicio activo, distribuidos entre el Ejército Nacional y la Armada Nacional. Su vinculación y cercanía con las instituciones militares se extendieron durante más de siete décadas.
Pero quizá su contribución más significativa no pueda medirse únicamente en años, grados o medallas.
El hombre que sembraba memoria
En la Base Naval ARC Bolívar, «Pepo» impulsó una iniciativa singular: sembrar árboles en memoria de militares fallecidos en acción de guerra.
Era una manera de dar vida a un recuerdo. Cada árbol representaba a alguien que ya no estaba, pero cuya historia merecía permanecer.
Su interés por conservar el pasado también lo llevó a reunir fotografías, uniformes, documentos, recortes de prensa y objetos históricos durante décadas.
Con ellos formó el Museo Histórico de Pepo, en Cartagena, un espacio personal que conservaba tanto su experiencia militar como momentos de la historia institucional y nacional.
Para quienes lo conocieron, aquella colección era mucho más que un conjunto de recuerdos. Era la expresión de alguien que comprendía el valor de conservar testimonios antes de que el tiempo los hiciera desaparecer.
La Armada Nacional llegó a describirlo como «el coleccionista de recuerdos».
Y en esa expresión se encontraba buena parte de su identidad: un hombre que había vivido acontecimientos extraordinarios y quería que otros pudieran aprender de ellos.
Cuando el legado se convirtió en una organización
Conservar la memoria era importante. Pero también lo era preguntarse qué podía construirse a partir de ella.
Colombia había participado en una guerra a miles de kilómetros de su territorio. Aquella experiencia había dejado pérdidas humanas, vínculos entre países y una historia de solidaridad internacional que trascendía el conflicto armado.
Para Pérez Garcés, ese legado merecía proyectarse hacia el futuro.
El 30 de diciembre de 2016, lideró la fundación de la Corporación Internacional Comunidad Héroes de Corea (CIC HofK), junto con otros promotores comprometidos con preservar esa historia y proyectarla mediante la cooperación internacional.
Su papel como principal fundador representa el vínculo entre la generación de colombianos que participó en la Guerra de Corea y una organización concebida para dar continuidad a los valores y las relaciones surgidas de aquella experiencia.
CIC HofK nació de esa visión: reconocer el pasado, mantener vivos los vínculos históricos y transformar el espíritu de servicio en iniciativas de interés general.
Un legado que pertenece a las nuevas generaciones
El legado de la Guerra de Corea no se limita a quienes combatieron.
También comprende a sus familias, las comunidades que vivieron las consecuencias del conflicto, los países que establecieron vínculos de cooperación y las generaciones que heredaron sus enseñanzas.
Sobre esa perspectiva se desarrolla hoy el propósito de CIC HofK.
La Corporación conecta cooperación internacional, conocimiento y capacidades para promover iniciativas sociales y productivas en cinco ámbitos: educación, salud y bienestar, desarrollo agroindustrial sostenible, turismo cultural, histórico y de cooperación, y desarrollo tecnocientífico e innovación.
Son campos de acción diferentes, unidos por una misma idea: aprovechar las relaciones humanas e internacionales para generar oportunidades y contribuir al bienestar colectivo.
De esta manera, el legado histórico se convierte en un punto de partida, no en un límite.
La historia se preserva, pero también inspira nuevas formas de colaboración.
Una misión que continúa
Martín Elías Pérez Garcés falleció en Cartagena el 23 de septiembre de 2017, a los 90 años.
En noviembre de 2024, la Armada Nacional volvió a reconocer su trayectoria con un homenaje póstumo en la categoría «A toda una vida», durante los premios Navega Nuestro Orgullo.
Su historia sigue presente en los archivos militares, las fotografías que conservó, los testimonios de quienes lo conocieron y la organización que contribuyó a fundar.
Sin embargo, para CIC HofK, honrar su memoria significa algo más que recordar su nombre.
Significa reconocer que los valores asociados al servicio —la solidaridad, el compromiso, la disciplina y la responsabilidad colectiva— pueden encontrar nuevas expresiones fuera del ámbito militar.
La guerra forma parte de nuestra historia. La cooperación es parte del futuro que queremos construir.
Esa es la continuidad de la misión de «Pepo».
Y es también una de las razones por las que existe la Corporación Internacional Comunidad Héroes de Corea.
En memoria del Sargento Mayor de Infantería de Marina Martín Elías Pérez Garcés (1926–2017), veterano de la Guerra de Corea y principal fundador de CIC HofK.
Fuentes y referencias
- Armada Nacional de Colombia (2017). Armada Nacional despide al Sargento Mayor Martín Pérez Garcés, «Pepo».
- El Tiempo (2017). Falleció el hombre con más años de servicio en las Fuerzas Militares.
- El Universal (2014). Actividades de la Señorita Colombia en Cartagena. Referencia al nombre completo de Martín Elías Pérez Garcés.
- Armada Nacional de Colombia (2024). Reconocimiento póstumo durante los premios Navega Nuestro Orgullo.
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