Hay quienes hacen historia en el campo de batalla. Y hay quienes, después de regresar, dedican su vida a impedir que esa historia caiga en el olvido.
Martín Elías Pérez Garcés, conocido cariñosamente como «Pepo», hizo ambas cosas.
Combatió en la Guerra de Corea, sirvió durante décadas en las Fuerzas Militares de Colombia y se convirtió en un referente de memoria histórica dentro de la Infantería de Marina. Su compromiso, sin embargo, trascendió la vida militar: a los 90 años lideró la fundación de la Corporación Internacional Comunidad Héroes de Corea (CIC HofK), convencido de que el legado de su generación todavía tenía mucho que aportar al futuro.
De las montañas de Antioquia a la Guerra de Corea
Nació el 21 de noviembre de 1926 en la vereda La Fonda, municipio de Fredonia, Antioquia. Fue el sexto de dieciséis hermanos de una familia encabezada por Celso Antonio y María Hermilia.
El 1 de mayo de 1945, con apenas 18 años, ingresó al Ejército Nacional como soldado de Artillería. Su desempeño le permitió avanzar en la carrera de suboficial y asumir responsabilidades en diferentes unidades militares.
A comienzos de la década de 1950 fue seleccionado para integrar el cuarto Batallón Colombia, enviado a participar en la Guerra de Corea bajo el mando de las Naciones Unidas.
Durante once meses comandó un pelotón de ametralladoras calibre .30 y permaneció en la línea de combate hasta la firma del armisticio de 1953.
La guerra dejó una huella profunda en su vida. A su regreso a Colombia acompañó los cuerpos de soldados fallecidos en combate, una experiencia que marcó su compromiso con la memoria de sus compañeros.
Una vida al servicio de Colombia
En 1958 inició una nueva etapa al incorporarse a la Infantería de Marina de la Armada Nacional.
Prestó servicio en Puerto Leguízamo, La Tagua, Buenaventura y otras unidades del país. En 1965 alcanzó el grado de Sargento Mayor de Infantería de Marina y posteriormente desempeñó responsabilidades en la Base Naval ARC Bolívar, en Cartagena.
Su trayectoria recibió reconocimientos como la Orden de Boyacá, la condecoración Almirante Padilla en grado de Caballero, la medalla Antonio Nariño y distinciones por su participación en la campaña de Corea.
En 1997 recibió el título honoris causa de Tecnología Naval en Administración Marítima y, en 2010, fue distinguido con la Medalla por 40 años de servicio. Su trayectoria también fue destacada por El Tiempo, que reseñó sus seis décadas de servicio activo entre el Ejército y la Armada Nacional.
Pero su historia no se resume en los años de servicio ni en las condecoraciones recibidas.
El hombre que sembraba memoria
En la Base Naval ARC Bolívar impulsó una iniciativa singular: sembrar árboles en memoria de militares fallecidos en acción de guerra. Cada árbol representaba una vida y una historia que merecían permanecer en el recuerdo.
Durante décadas también reunió fotografías, uniformes, documentos y objetos históricos con los que formó el Museo Histórico de Pepo, en Cartagena.
Aquella colección conservaba testimonios de su experiencia militar y de acontecimientos que marcaron la historia institucional y nacional.
La Armada Nacional llegó a describirlo como «el coleccionista de recuerdos». Una expresión que reflejaba su dedicación a preservar testimonios del pasado para quienes no habían vivido aquellos acontecimientos.
Cuando el legado se convirtió en una organización
Su interés por conservar la memoria histórica también abrió paso a una iniciativa de mayor alcance.
La participación de Colombia en la Guerra de Corea había dejado una historia de sacrificio, solidaridad y vínculos internacionales que merecía ser reconocida y proyectada más allá de las generaciones que vivieron el conflicto.
El 30 de diciembre de 2016, a los 90 años, lideró la fundación de CIC HofK junto con otros promotores comprometidos con ese propósito.
La Corporación surgió como una manera de dar continuidad al legado de los veteranos, aprovechando los vínculos históricos y los valores del servicio para promover la cooperación internacional y el desarrollo de iniciativas de interés social.
Su papel como principal fundador estableció así un puente entre quienes participaron en la Guerra de Corea y una organización orientada a transformar esa herencia histórica en oportunidades para la sociedad.
Una misión que continúa
Martín Elías Pérez Garcés falleció en Cartagena el 23 de septiembre de 2017, a los 90 años.
En noviembre de 2024, la Armada Nacional volvió a reconocer su trayectoria con un homenaje póstumo en la categoría «A toda una vida», durante los premios Navega Nuestro Orgullo.
Su historia permanece en los archivos militares, las fotografías y los testimonios que conservó, así como en la Corporación que contribuyó a fundar.
Hoy, CIC HofK continúa desarrollando ese propósito a través de la cooperación, la educación, el bienestar, el desarrollo sostenible y la innovación.
La memoria de «Pepo» sigue vinculada a una idea que dio sentido a su última iniciativa: el servicio no termina con una misión cumplida; puede convertirse en el punto de partida para muchas otras.
En memoria del Sargento Mayor de Infantería de Marina Martín Elías Pérez Garcés (1926–2017), veterano de la Guerra de Corea y principal fundador de CIC HofK.
Fuentes y referencias
- Armada Nacional de Colombia (2017). Armada Nacional despide al Sargento Mayor Martín Pérez Garcés, «Pepo».
- El Tiempo (2017). Falleció el hombre con más años de servicio en las Fuerzas Militares.
- El Universal (2014). Actividades de la Señorita Colombia en Cartagena. Referencia al nombre completo de Martín Elías Pérez Garcés.
- Armada Nacional de Colombia (2024). Reconocimiento póstumo durante los premios Navega Nuestro Orgullo.
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